Probiotiques : ce que montrent vraiment les études

Pendant un traitement antibiotique

La revue Cochrane mise à jour en 2025 (47 essais, 15 260 adultes et enfants) trouve que les probiotiques pris avec des antibiotiques réduisent peut-être l'infection intestinale à Clostridioides difficile : 1,6 % de cas contre 3,2 % sans probiotique. Il faut donc traiter environ 65 personnes pour éviter un cas. La certitude est jugée faible, et 28 des 47 essais avaient un lien avec un fabricant. En 2017, la version précédente trouvait un effet plus net (certitude modérée). La même revue trouve aussi moins de diarrhées liées aux antibiotiques, avec une certitude faible.

La société américaine de gastro-entérologie (AGA, 2020) suggère, sous conditions et avec des preuves de faible qualité, quelques souches ou mélanges précis pour prévenir C. difficile pendant un traitement antibiotique. Elle précise que l'effet se voit surtout chez les patients à très haut risque, et qu'une personne qui accorde plus de poids aux effets indésirables ou au coût peut raisonnablement s'en passer.

• Esmaeilinezhad et coll., Cochrane, 2025 · Goldenberg et coll., Cochrane, 2017
• Su et coll., recommandations de l'AGA, 2020

Intestin irritable

L'AGA ne recommande les probiotiques dans l'intestin irritable que dans le cadre d'un essai clinique, faute de preuves suffisantes. Une méta-analyse de 53 essais (Ford et coll., 2018) voit des effets possibles de certaines souches ou combinaisons, mais conclut qu'on ne sait pas, pour l'essentiel, lesquelles agissent. L'Organisation mondiale de gastro-entérologie cite quelques souches (voir le tableau plus bas), en ne retenant que les essais positifs. Ces sources ne concordent pas. En cas de symptômes digestifs qui durent, c'est un médecin qu'il faut voir.

• Ford et coll., 2018

Adulte en bonne santé : « rééquilibrer la flore » ?

Une revue de 7 essais contrôlés chez l'adulte en bonne santé ne trouve pas de preuve d'un effet des probiotiques sur la composition de la flore intestinale, comparé à un placebo : un seul essai sur 7 a vu un changement (Kristensen et coll., 2016). Une équipe a même observé, chez la souris et chez l'humain, un retour plus lent de la flore après des antibiotiques avec un mélange de probiotiques qu'en l'absence de traitement (Suez et coll., 2018) ; nous n'avons pas pu lire le texte intégral de cette étude.

• Kristensen et coll., 2016 · Suez et coll., 2018

Pourquoi tout dépend de la souche

Une revue de 228 essais conclut que l'efficacité dépend à la fois de la souche et de la maladie : deux souches de la même espèce peuvent donner des résultats différents (McFarland et coll., 2018 ; les auteurs déclarent des liens avec un fabricant cité dans l'étude). Une autre revue ne trouve pas, dans la plupart des cas, d'avantage aux mélanges de plusieurs souches sur une souche seule (McFarland, 2021). Et un effet de la dose n'a été trouvé que pour certains usages (Ouwehand, 2017). C'est pourquoi notre classement ne donne aucun point pour le nombre de souches ou de milliards, et pourquoi un code de souche sur l'étiquette compte : sans lui, impossible de savoir quelle souche a été étudiée.

• McFarland et coll., 2018 · McFarland, 2021 · Ouwehand, 2017

Les souches qui reviennent dans les recommandations

Ces souches sont citées pour l'adulte dans les tableaux de l'Organisation mondiale de gastro-entérologie (2023) ou par l'AGA (2020). Ces tableaux ne retiennent que les essais positifs, n'évaluent pas leurs biais, et disent eux-mêmes qu'aucune étude ne permet de classer les produits par efficacité. Ces résultats valent pour la souche, à la dose testée dans les essais. Un complément qui contient la même souche n'en apporte pas forcément la même dose, et n'a pas été testé lui-même : sur chaque fiche, tu trouves le code des souches et leur quantité quand la marque la publie.

• World Gastroenterology Organisation, « Probiotics and prebiotics », 2023, tableau 8 (PDF)